cuộc chiến tranh khủng khiếp trong rừng mà họ chưa được thử thách. Mặt
trời lặn trong một vùng hào quang chói lọi sau những ngọn núi xa xa phía
Tây; màn đêm bao phủ chốn cô tịch, và tiếng người sửa soạn hành lý thưa
dần; ánh đèn cuối cùng trong căn lều gỗ của viên sĩ quan nào đó cũng đã
tắt, bóng cây in thẫm lên các chiến lũy và trên dòng sông gợn sóng; doanh
trại im ắng như tờ, im ắng như cánh rừng bao la vây bọc lấy nó.
Theo lệnh đêm trước, khi bình minh in hình những cây thông cao vút và
xù xì trên nền trời phía Đông rực sáng, êm ả và không gợn áng mây, tiếng
trống hiệu nổi lên dồn vang khắp các nẻo rừng, trong không khí ẩm ướt ban
mai, khiến binh lính bừng tỉnh khỏi giấc ngủ nặng nề. Lát sau, cả doanh trại
trở nên nhộn nhịp; anh lính kém cỏi nhất cũng đã rời nơi trú ẩn để chứng
kiến đồng đội lên đường, chia sẻ không khí sôi động và tham gia vào những
sự kiện của buổi xuất quân. Chẳng bao lâu, hàng ngũ của đoàn quân được
phái đi đã tề chỉnh. Trong khi những người lính chính quy do nhà vua tuyển
mộ kiêu hãnh bước sang bên phải hàng quân, những người khẩn hoang
khiêm tốn hơn đứng vào vị trí hèn kém của mình ở phía trái với một vẻ
phục tùng do được rèn luyện lâu ngày. Trinh sát viên lên đường trước, kế
tiếp là một lực lượng hùng hậu đi bảo vệ phía trước và phía sau đoàn xe ì
ạch chở đồ quân dụng; và trước khi những tia nắng mặt trời làm dịu ánh
sáng mờ xám ban mai, bộ phận binh mã chủ chốt trùng trùng kéo đi, rời
khỏi doanh trại với một tư thế hùng dũng, dẹp tan những lo lắng thầm kín
của một số lính mới lần đầu xuất trận. Chừng nào đồng đội còn đứng nhìn
đầy thán phục, họ giữ vẻ hiên ngang, hàng ngũ tề chỉnh, cho tới khi tiếng
sáo xa dần. Rồi rừng rú hiện ra nuốt chửng khối người đang chậm chạp tiến
vào.
Đoàn quân đã khuất xa và, trong hơi gió thoảng về, người ta không còn
nghe thấy tiếng chuyển động nặng nề của nó; anh lính chậm chân nhất cũng
đã mất hút trong khi đuổi theo đơn vị; nhưng trước một căn nhà gỗ to và
khang trang hơn các nhà khác, trước cửa có lính gác đi đi lại lại để bảo vệ
viên tướng Anh, thấy có dấu hiệu một cuộc xuất phát khác. Tại đây tập
trung sáu con ngựa; những bộ yên cương cho thấy ít nhất cũng có hai con
