Tiếng rì rầm vang lên trong phòng khiến anh chú ý. Mr Browne đang từ
cửa tiến vào, lịch lãm hộ tống dì Julia, dì đang tựa nhẹ vào cánh tay ông ta,
mỉm cười và cúi đầu chào. Một tràng vỗ tay kéo dài cho đến khi bà đến gần
chiếc piano và, khi Mary Jane ngồi xuống ghế, dì Julia, thôi không cười
nữa, hơi nghiêng người một chút cho giọng của mình hướng về giữa phòng,
từ từ dừng lại. Gabriel nhận ra khúcdạo đầu. Đó là khúc mở đầu một bài hát
cổ dì Julia vẫn yêu thích - bài Điểm trang vì cô dâu. Giọng của bà, khỏe và
trong, thổi bùng giai điệu khúc nhạc, và mặc dù hát rất nhanh bà không bỏ
sót thậm chí một nốt nhỏ nhất. Lắng nghe giọng hát, và không nhìn người
hát, người ta cảm thấy như đang được chia sẻ niềm hứng khởi được bay
bổng lên cao, uyển chuyển mà an toàn. Gabriel vỗ tay rất to cùng những
người khác khi bài hát dừng lại, và tiếng vỗ tay cũng vang lên từ phía bàn
ăn khuất phía sau. Những tràng vỗ tay nồng nhiệt đến nỗi một nét ửng đỏ
thấp thoáng trên khuôn mặt của dì Julia khi dì cúi xuống nhấc quyển sách
nhạc bìa da in những chữ cái viết tắt tên dì ra khỏi giá nhạc. Freddy Malins,
từ nãy đến giờ nghiêng hẳn đầu sang một bên để có thể nghe tiếng hát rõ
hơn, vẫn đang vỗ tay mặc dù những người khác đã dừng lại và đang sôi nổi
nói gì đó với mẹ anh ta, bà nghiêm trang chậm rãi gật gật đầu đồng tình.
Cuối cùng, khi không thể vỗtay thêm được nữa, anh ta đứng phắt dậy và vội
vã chạy sang phía bên này phòng nơi dì Julia đứng và dùng hai tay ôm
choàng lấy tay của dì, rung rung, hoặc không thốt nổi thành lời, hoặc vì cái
chất rè trong giọng anh ta giờ trở nên không thể nào kiểm soát được.
- Cháu vừa nói với mẹ cháu rằng - anh ta nói - chưa bao giờ cháu thấy dì
hát hay như vậy, chưa bao giờ. Không, chưa bao giờ cháu thấy giọng dì hay
như tối nay. Thật vậy. Dì tin cháu chứ? đó là sự thật. Thề trên danh dự của
cháu đó là sự thật. Cháu chưa bao giờ thấy giọng dì nghe lại trong và...trong
và sáng như vậy, chưa bao giờ.
Dì Julia mỉm cười rạng rỡ, thầm thì gì đó trước những lời khen ngợi và
gỡ tay ra khỏi anh ta. Mr Browne dang tay chìa về phía bà và nói với những
