có dư phòng. Thầy ít ra ngoài và cũng ít mời khách. Thầy thương cô con
gái đẹp cộng thêm lòng ghen tuông do đó thầy muốn giấu nàng với mọi
người. Ẩn sau vẻ nghiêm nghị và đời sống tiết dục quá sớm của một người
góa vợ, bản năng của thầy vẫn còn đó. Những chuyến đi xa vài ngày để
nhận đặt hàng đã biến đổi tính tình và làm thầy trẻ ra.
Có lần khi đến dựng một giảng đường nơi một tỉnh nhỏ, một đêm
chàng đã thấy Không Lộ lẻn đến nhà điếm và những ngày sau thầy có vẻ
bồn chồn, như lâm bệnh.
Ngoài chuyện lạ lùng ấy, thời gian qua có một cái gì khác đã ràng
buộc Đan Thanh với gia đình thầy và làm chàng bận tâm. Cô Ly Phương
xinh đẹp đã lôi cuốn chàng mãnh liệt. ít dịp chàng được thấy nàng, không
bao giờ nàng tới xưởng và khó biết được vẻ nghiêm nghị dè dặt đối với đàn
ông là do cha nàng bắt buộc hay là bản tính nàng vẫn thế. Chàng để ý rằng
mình chưa được mời đến dùng bữa lần thứ hai do đó thật khó gặp nàng. Ly
Phương là cô gái được cưng chiều và kín đáo, chàng không dám hy vọng
yêu và cưới nàng. Người nào muốn cưới nàng ít ra cũng phải môn đăng hộ
đối, là hội viên của một hội đoàn cao sang và đương nhiên phải có tiền và
nhà cửa.
Ngay hôm đầu tiên, Đan Thanh đã bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của Ly
Phương, một vẻ đẹp khác xa bọn gái lang thang và thôn nữ. Có một điểm gì
nơi nàng mà chàng khó nhận ra, điểm kỳ lạ đã làm chàng đảo điên và cũng
làm chàng nghi ngờ, nhức nhối. Nét bình thản ngây thơ, phong thái trinh
trắng vừa qua tuổi thơ dại. Một vẻ lạnh nhạt khiêm cung núp sau dáng
thanh nhã thản nhiên. Sự ngây thơ của Ly Phương không làm chàng xao
xuyến, ngã quỵ (chàng chưa bao giờ quyến rũ một đứa trẻ), nhưng đã khiêu
khích và làm chàng thêm bực tức. Khi hình ảnh nàng trở nên thân mật như
xuất phát tận đáy tim, chàng cảm thấy bị thôi thúc phải tạc một bức tượng
của nàng, không phải theo dáng dấp hiện hữu mà phải là gương mặt khêu
gợi cảm giác, đau khổ, tượng thánh Magdalene, không mang nét trinh
trắng. Chàng đã thường mơ đến một khuôn mặt thanh thản duyên dáng, bất
