hôm tàu khỏi hành, chủ tịch Mẩy và ông cháu Cốc Ri lên thuyền về huyện
của bác Mẩy. Bác Mẩy kiên quyết bắt ông anh nuôi nghỉ buổi đánh cá, về
chơi với mình. Bác giận dỗi ra mặt: "Kỳ này, anh không ở với em một
tháng thì không được. Vả lại đang kỳ nghỉ hè ; cháu Cốc Ri còn không bận
gì". Giang Khầu và Lồng Chéo trước lúc chia tay, chẳng thấy đâu. Đến lúc
thuyền kéo neo, hóa ra hai đứa bạn đã ở trên tàu. Tàu chạy đến non cây số,
mới bịn rịn trèo qua lan can, nhảy vào xuống biển bơi về đảo. Ôi, cái cuộc
tiễn đưa lạ lùng làm Hạnh chỉ muốn khóc. Bác Lồng Cẩm thì chỉ kịp nhét
vào ba lô của anh Thành một con hồng hạc cánh biếc nhồi vải làm quà cho
Hạnh. Đến lúc tàu sắp chạy, anh Cao mới chạy ra bến. Anh gửi anh Thành
cuốn sổ tay tìm thấy trong con tàu đắm và lá thư về Viện khoa học. Lão Lỳ
Kheo cũng ra tiễn. Lão dúi vào tay Hạnh một đùm bọc kín, thì thào như sợ
anh Thanh biết:
- Thịt chim rang đó. Để anh em cậu ăn đường. Trên tàu chắc toàn cá,
ăn mãi cũng chán. Cầm lấy, cậu.
Lão Lỳ Kheo bữa đó đã lại sắc mặt, không tái xanh tái xám như sau
bữa rơi xuống vực đá. Lão cứ đăm đăm nhìn theo con tàu xa dần đảo. Mọi
người về rồi, mà lão còn đứng mãi không thôi. Trên đầu lão, rì rầm tiếng
gió luồn qua kẽ lá thùy dương nghe buồn bã và quạnh vắng. Sự đời qua
mấy ngày làm lão thấy lạ lùng. Hai lần chết hụt, sống lại là nhờ những
người mà lão xưa nay vẫn gây cho họ biết bao đau khổ, hoặc những người
xa lạ lần đầu lão gặp nhưng giàu lòng nhân hậu. Cả những chú bé mà lão
vẫn lạnh lùng, không hề thương mến trước đây. Lão Lỳ Kheo hối hận lắm.
Lão giận mình mụ mẫm, suốt cả đời nghe lời theo thằng chúa đảo. Sao
quanh lão, bây giờ cô đơn thế? Khi bị thập tử nhất sinh, thì mọi người đã
vực lão dậy. Nhưng giờ đây, còn ai hỏi han lão nữa, còn ai chuyện trò với
lão nữa không?
Lão Lỳ Kheo sợ hãi. Bây giờ về căn nhà trống trải một mình, càng
buồn thêm. Cuộc chia tay vừa rồi gây trong lòng lão một sự thiếu vắng như
mất đi những người thân quen. Đầu lão gục gặc cúi xuống. Ở khóe mắt lão,
chỉ muốn trào ra dòng nước mắt. Tiếng gió xào xạc trên lùm thùy dương
