ánh mắt của vị khách vẫn đang phiêu diêu tận phía chân trời, trong khi cốc
champagne của ông đã được rót đầy lần thứ hai. Những đồng nghiệp của ta,
những người gắn bó với nhau vì tước vị hoặc vì các mối quan hệ bắt đầu
che đậy dấu vết hoặc lánh xa ta mới nhanh làm sao, từ khi tài khoản của
công ty được công bố, ông nghĩ. Armstrong cho rằng chỉ có Ngài Paul
Maitland mới có thể cứu được danh tiếng của ông.
Armstrong cầm chiếc thìa ăn tráng miệng để trước mặt, dùng nó xúc lấy
xúc để món súp trong chiếc tô to. Khách hàng ở những bàn xung quanh
thỉnh thoảng lại quay nhìn về phía ông và lén thầm thì với nhau.
“Một trong những người giàu nhất thế giới”, một nhà ngân hàng địa
phương nói với người phụ nữ trẻ mà ông ta lần đầu tiên mời đi ăn tối.
Armstrong có vẻ gây ấn tượng mạnh cho cô ta. Thông thường, ông rất đắc
chí với tiếng tăm của mình. Nhưng tối nay, ông không để ý đến những
người xung quanh. Ông đang nghĩ tới phòng họp của ban trị sự một ngân
hàng Thụy Sĩ, nói người ta đã quyết định hạ màn, mà tất cả chỉ vì 50 triệu
đôla.
Tô súp được dọn đi trong khi Armstrong dùng chiếc khăn ăn lau miệng.
Henri biết quá rõ vị khách này không thích chờ đợi món tiếp theo quá lâu.
Một cốc cà phê đen bốc khói nghi ngút thay thế cho cốc kem.
Armstrong vẫn lơ đãng nhìn ra vịnh. Một khi cái tin ông không thể cáng
nổi, thậm chí chỉ với 50 triệu đôla lan ra, thì không còn một ngân hàng nào
trên trái đất này muốn làm ăn với ông nữa.
Mấy phút sau, người hầu bàn trở lại, ngạc nhiên thấy cà phê vẫn còn
nguyên trong tách. “Tôi mang cho ông cốc khác được không, thưa ông
Armstrong?”, Anh ta ngập ngừng hỏi nhỏ.
Ông lắc đầu. “Cho thanh toán, Henri”. Vừa nói ông vừa uống cạn chỗ
champagne còn lại. Người hầu bàn vội vã chạy đi và trở lại ngay với tờ
giấy trắng để trên chiếc khay bạc. Đây là vị khách không bao giờ chịu chờ
đợi, dù là chờ tính tiền.
Armstrong mở tờ giấy, nhưng không quan tâm trong đó ghi gì. Bảy trăm
mười hai quan, không kể tiền phục vụ. Ông ký, làm tròn thành một ngàn
quan. Nụ cười hiện trên khuôn mặt người hầu bàn lần đầu tiên trong buổi
