trại lính, viên hạ sĩ làm cho Lubji hiểu rõ rằng cu li - Lubji vẫn thấy khó
hiểu hết nghĩa tiếng lóng - là tầng lớp mạt hạng nhất trong xã hội. “Chúng
chỉ là một lũ người trốn việc chuyên luồn lách để tránh phải tham gia vào
những hoạt động thực sự”.
“Tôi muốn tham gia vào những hoạt động thực sự”, Lubji nói mạnh.
“Tôi không muốn là cu li”. Cậu ngập ngừng hỏi: “Đúng không?”.
“Phải xem rồi mới nói được”, tay hạ sĩ đáp khi dừng xe trước kho quân
nhu.
Sau khi được phát bộ quân phục binh nhì, quần thì ngắn năm sáu phân,
hai áo kaki, hai đôi tất màu xám, một cà mèn, dao, nĩa, thìa và hai chiếc
chăn, cậu được dẫn về trại lính, ở cùng với khoảng hai mươi lính mới tuyển
trong khu vực Staffordshire; những người này trước khi vào lính đã từng là
thợ lò hoặc thợ gốm. Phải mất một thời gian cậu mới hiểu là họ đang nói
thứ tiếng mà bà Sweetman đã dạy cậu.
Mấy tuần tiếp theo, Lubji chỉ có mỗi việc là đào công sự, lau rửa bồn vệ
sinh và thỉnh thoảng lái xe chở rác đi đổ cách trại khoảng hai ba dặm. Mặc
cho đồng đội khó chịu, anh luôn làm việc tích cực hơn, nhiều hơn bọn họ.
Anh nhanh chóng phát hiện tại sao tay hạ sĩ lại nghĩ dân cu li chỉ là một lũ
lẩn tránh công việc.
Mỗi khi đổ rác cho các sĩ quan, Lubji bao giờ cũng lọc lại những tờ báo
họ vất đi, cho dù là báo cũ. Đêm đêm anh thường nằm trên chiếc giường
hẹp, chân thò ra ngoài và lật từng trang báo. Anh rất quan tâm đến tin tức
chiến sự, nhưng càng đọc càng sợ mọi việc sẽ đến hồi kết thúc và cuộc
chiến sẽ tàn trước khi anh có cơ hội tự tay tiêu diệt bọn Đức.
Lubji phục vụ trong đội cu li được khoảng sáu tháng thì trong buổi nhận
lệnh sáng, anh được biết trung đoàn sẽ tổ chức vòng đấu bốc thường niên
để chọn người đại diện tham dự giải toàn quốc được tổ chức vào cuối năm.
Đơn vị của Lubji được giao nhiệm vụ làm đấu trường và mang ghế vào sân
vận động để toàn trung đoàn có thể ngồi xem trận chung kết. Lệnh do trung
úy trực ban Wakeham ký.
Sau khi võ đài đã được dựng giữa sân, Lubji bắt đầu xếp ghế thành các
hàng xung quanh. Lúc mười giờ, đơn vị được lệnh nghỉ giải lao, hầu hết
