Phải một tiếng sau đoàn xe mới dừng lại ở bến cảng Portsmouth. Từng
đoàn lính xuống xe, xếp thành đội ngũ chờ lệnh. Đơn vị của Player đứng
thành ba hàng im lặng, một vài người run rẩy vì lạnh, một số khác vì sợ,
trong khi đứng chờ bước lên những chiếc tàu lớn đang neo trong cảng trước
mặt. Họ phải vượt khoảng cách hơn một trăm dặm biển trước khi đến được
bờ biển nước Pháp. Binh nhất Player nhớ lại lần đầu tìm kiếm chiếc tàu để
chở anh đi càng xa bọn Đức càng tốt. Ít ra thì lần này anh cũng không còn
phải lo chết ngạt trong hầm tàu chất đầy bao tải bột mỳ.
Có tiếng lạo xạo trên loa phóng thanh.
“Đây là thiếu tướng Hampston”, giọng người nói trên loa. “Tất cả
chúng ta sẽ lên tàu tham gia chiến dịch Overlord, đổ bộ vào nước Pháp.
Một đội tàu lớn nhất trong lịch sử sẽ đưa chúng ta vượt eo biển Manche.
Hộ tống chúng ta là chín tàu chiến, hai mươi ba khinh hạm, một trăm linh
bốn khu trục hạm và bảy mươi mốt tàu hộ tống nhỏ khác. Đó là chưa kể vô
vàn những tàu khác thuộc đội thương thuyền cùng phối hợp. Bây giờ các
trung đội trưởng sẽ truyền đạt mệnh lệnh”.
Mặt trời mọc lên khi trung úy Wakeham phổ biến xong mọi việc, truyền
lệnh cho toàn trung đội lên chiếc tàu mang tên Undaunted. Họ vừa lên hết
thì chiếc khu trục hạm nổ máy, bắt đầu chuyến hải trình đầy sóng gió qua
biển Manche, mà vẫn không biết họ sẽ đổ bộ lên địa điểm nào.
Trong giờ đầu tiên (Tướng Einsenhower đã chọn một đêm biển động,
mặc cho các chuyên gia khí tượng can ngăn), binh lính hát, kể chuyện tiếu
lâm và những câu chuyện về những cuộc chinh phục khó có khả năng xảy
ra. Khi binh nhất Player kể cho họ nghe anh đã lần đầu làm tình với một cô
gái Digan như thế nào, sau khi cô này giúp lấy viên đạn của bọn Đức ghim
sâu trên vai anh, họ cười càng mạnh hơn và viên trung sĩ bảo đó mới là câu
chuyện khó tin nhất mà họ nghe hôm đó.
Trung úy Wakeham, lúc này đang quỳ phía mũi tàu, đột nhiên giơ cao
tay phải ra hiệu cho mọi người im lặng. Chỉ vài phút nữa, họ sẽ đổ bộ vào
vùng bờ biển chẳng lấy gì làm mến khách. Player kiểm tra trang bị. Anh
mang theo một mặt nạ chống hơi độc, một súng trường, hai túi đạn, một số
đồ ăn và một chai nước. Mang tất cả những thứ đó trên người chẳng khác
