anh theo một hành lang nhỏ tối om tới một căn phòng nhỏ lạnh lẽo trông
sang một khối nhà cũng mười tầng khác. Armstrong ngồi xuống chiếc ghế
đối diện bà cạnh một lò sưởi điện hai thanh, trong đó chỉ một thanh còn đỏ.
Anh rùng mình khi nhìn bà ta co rúm người trên ghế, phủ tấm khăn sợi thô
lên vai.
“Tôi tới thăm chồng bà ở xứ Gan trước khi ông mất”, anh vào chuyện.
“Ông nhờ tôi chuyển tới bà cái này”. Anh đưa bà chiếc vali méo mó.
Bà Lauber khen tiếng Đức của anh, rồi mở vali. Armstrong ngồi nhìn bà
lôi ra một khung có ảnh vợ chồng bà trong ngày cưới, tiếp đó là ảnh một
thanh niên mà anh nghĩ là con trai họ. Nhìn vẻ mặt buồn rầu của bà, anh có
cảm giác chắc đứa con cũng đã chết trong chiến tranh. Sau đó là một vài
vật khác, trong đó có một cuốn thơ của Rainer Maria Rilke và một bộ cờ
vua bằng gỗ đã cũ. Cuối cùng bà lấy ra ba tấm huân chương của chồng,
ngước nhìn và hỏi với vẻ đầy hy vọng. “Ông ấy có nhắn gì tôi không?”.
“Ông chỉ nói rất thương bà, và nhắn bà tặng Arno bộ cờ vua”.
“Arno Schultz ấy à? Tôi không nghĩ là ông ta còn sống”. Bà ngừng lại.
“Anh biết không, ông già đáng thương đó là người Do Thái. Chúng tôi bặt
tin ông ta trong chiến tranh”.
“Vậy thì tôi sẽ coi mình có trách nhiệm phải tìm xem ông ta còn sống
hay không”, Armstrong nói. Anh cúi người, cầm tay bà.
“Anh thật chu đáo”, bà ta nói, những ngón tay xương xẩu nắm chặt tay
anh. Một lúc lâu sau, bà mới buông tay. Sau đó bà nhặt bộ cờ vua đưa cho
anh. “Tôi thật lòng hy vọng ông ấy còn sống”, bà bảo. “Arno là một người
tốt như thế cơ mà”.
Armstrong gật đầu.
“Chồng tôi còn nhắn gì nữa không?”
“Có. Ông bảo tôi rằng mong muốn cuối cùng của ông là bà sẽ trả lại cổ
phần cho Arno”.
“Cổ phần nào thế nhỉ?”, bà hỏi, lần đầu tiên nghe có vẻ lo lắng. “Họ có
nói cổ phần nào khi họ đến thăm tôi đâu”.
“Hình như Arno bán cho Klaus Lauber một số cổ phần trong một công
ty xuất bản, không lâu sau khi Hitler lên cầm quyền, và chồng bà có hứa
