đã được chỉ dẫn tường tận về việc phải làm, và ngay lập tức anh bắt đầu
thực hiện những chỉ dẫn. Ở cửa vào phòng khiêu vũ anh xưng tên cho một
trong số những cô gái mặc váy dài thanh nhã ngồi sau chiếc bàn dài. Cô ta
nói tiếng Pháp và anh trả lời cũng bằng tiếng Pháp, giải thích rằng anh chỉ
quan tâm tới lô bốn mươi ba. Armstrong ngạc nhiên thấy hầu hết các ghế
đã có người ngồi, ngay cả chỗ mà anh đã định từ tối hôm trước. Sharon chỉ
vào hai ghế còn trống ở mé bên trái phòng phía dưới. Armstrong gật đầu và
dẫn cô đi xuống. Khi họ ngồi xuống, một người đàn ông trẻ mặc chiếc áo
chemise hở cổ ngồi xuống ghế sau họ.
Armstrong thấy từ vị trí này anh nhìn rõ người xướng giá cùng như dãy
điện thoại tạm lắp, một trong số chúng được một điện thoại viên nắm giữ.
Chỗ ngồi này không tiện lợi như chỗ anh chọn lúc đầu, nhưng anh thấy
chẳng có lý do gì để nó ngăn cản anh thực hiện vai trò của mình trong vụ
mua bán.
“Lô mười bảy,” người xướng giá đứng trên chiếc bục trước mặt tuyên
bố. Armstrong lật trang tương ứng trong quyển catalogue, và nhìn xuống
quả trứng Phục sinh bằng bạc mạ vàng có bốn chữ thập với những chữ lồng
bằng men màu xanh da trời của Nga hoàng Nicholas II, được Peter Carl
Fahergé làm năm 1907 theo đơn đặt hàng cho Hoàng hậu Nga. Anh bắt đầu
tập trung vào cuộc trả giá.
“Hình như tôi nghe thấy trả 10.000?” Người xướng giá hỏi và nhìn
quanh phòng. Anh ta gật đầu với một người nào đó ở đằng sau. “Mười lăm
nghìn.” Armstrong cố theo dõi những tiếng trả giá khác, mặc dù anh không
chắc chúng phát ra từ đâu, và khi lô mười bảy cuối cùng được bán với giá
45.000 franc, anh vẫn chẳng biết ai là người mua. Và anh cũng ngạc nhiên
như thế khi người xướng giá gõ búa xuống mà không nói “Lần một, lần hai,
bán.”
Cho đến khi người xướng giá bán lô số hai mươi lăm, Armstrong đã cảm
thấy tự tin hơn một chút, và đến lô số ba mươi anh nghĩ rằng thậm chí anh
có thể chấp cả người mua sành sỏi. Đến lô ba mươi lăm anh thấy mình đã
là một chuyên gia, nhưng đến lô bốn mươi, Quả trứng Mùa đông năm 1913,
anh lại thấy căng thẳng.
