Viên chánh án mỉm cười với những khuôn mặt hân hoan. “Cho phép tôi
là người đầu tiên được đón chào các vị như những công dân của Hợp
Chủng Quốc,” ông ta nói.
***
Khi chuông đồng hồ điểm 11 tiếng, ngài Paul Maitland khẽ ho và cho
rằng có lẽ đã đến lúc tiến hành cuộc họp. “Tôi muốn mở đầu bằng việc
chúc mừng ngài giám đốc điều hành của chúng ta đã từ New York trở về,”
ông nói và liếc nhìn sang bên phải. Có những tiếng rì rầm tán thưởng vang
lên quanh bàn. “Nhưng sẽ là yếu đuối nếu tôi không thừa nhận có chút lo
lắng do một số báo cáo đến từ nơi khác.” Những tiếng rì rầm nhắc lại, và
lần này có lớn hơn một chút.
“Hội đồng quản trị đã ủng hộ ông, Dick, khi ông mua tờ New York
Tribune với giá 25 xu khi chưa có sự chấp nhận của Hội đồng,” Paul tiếp
tục nói. “Tuy nhiên, chúng tôi cho rằng ông nên cho chúng tôi biết ông còn
sẵn sàng chịu cả triệu đôla mỗi tuần bao lâu nữa. Do tình hình hiện nay,”
ông ta vừa nói vừa đưa ra trước mặt Armstrong một dãy những con số, “là
lợi nhuận của tập đoàn ở London chỉ vừa đủ bù đắp những thiệt hại mà
chúng ta đang duy trì ở New York. Trong thời gian vài tuần nữa chúng ta sẽ
phải đối mặt với các cổ đông tại Đại hội toàn thể thường niên,” ông ta nhìn
lên những cộng sự của mình đang ngồi quanh bàn, “và tôi không tin họ sẽ
chấp nhận sự điều hành của chúng ta nếu tình trạng này tiếp tục kéo dài lâu
hơn. Như các ông đều biết rõ, trong tháng qua, giá cổ phiếu của chúng ta đã
giảm từ 3,10 bảng xuống 2,70 bảng.” Paul ngả người ra sau ghế và quay
sang Armstrong, tỏ ra sẵn sàng nghe lời giải thích của ông.
Armstrong chậm rãi nhìn suốt lượt phòng họp, biết rõ ràng hầu hết mọi
người có mặt ở đây là vì sự bảo trợ của ông.
“Thưa ngài chủ tịch, tôi có thể nói với hội đồng quản trị rằng,” ông mở
đầu, “cuộc đàm phán của tôi với những công đoàn New York, mà tôi phải
thừa nhận là đã khiến tôi nhiều đêm mất ngủ, cuối cùng đã đạt được thỏa
