Khi rời khỏi phòng và theo thang máy xuống chỗ chiếc xe đang đợi sẵn,
lần đầu tiên Townsend nhận ra rằng người lái xe của ông còn ăn mặc bảnh
bao hơn tất cả những gì ông có trong tủ quần áo. Khi chiếc Limousine bắt
đầu lăn bánh, ông ngả người ra sau và cố nghĩ xem làm thế nào có thể nêu
ra vấn đề bán số cổ phiếu của ông trong tờ Star cho Armstrong ngay khi
được ở một mình với ông ta.
***
Một trong những mặt tốt của chiếc áo vest dự tiệc cài khuy chéo cắt
khéo, Armstrong nghĩ, là nó giúp che giấu trọng lượng thật của người ta.
Ông đã mất hơn một giờ buổi chiều để người quản gia nhuộm tóc và cô hầu
gái sửa cho móng tay. Khi ngắm lại mình trong gương, ông có cảm giác tin
tưởng rằng sẽ có rất ít người trong số những chủ ngân hàng tham dự buổi
tiệc tối nay lại nhận ra ông đã gần bảy mươi tuổi.
Russell gọi điện tới ngay trước khi ông rời văn phòng để nói rằng ông ta
đã tính toán giá trị số cổ phiếu của ông trong tờ Star là khoảng sáu mươi
đến bảy mươi triệu đôla, và tin rằng Townsend sẽ sẵn sàng trả cao hơn nếu
ông ta có thể được mua toàn bộ số cổ phần.
Tất cả những gì ông cần lúc này là năm mươi bảy triệu đôla. Nó sẽ làm
yên lòng cả người Thụy Sĩ, người Nga và thậm chí cả ngài Paul.
Khi chiếc Limousine của ông dừng lại, một thanh niên trong chiếc áo
vest đỏ cắt khéo vội vã đi tới mở cửa xe cho ông. Khi nhận ra người đang
khệ nệ bước ra khỏi xe, anh ta đưa tay lên mũ và nói, “Xin chào ngài
Armstrong.”
“Chào anh,” Armstrong đáp và đưa cho người thanh niên tờ mười đôla.
Chí ít tối nay còn có một người vẫn tin rằng ông là triệu phú. Ông leo lên
những bậc thang rộng dẫn tới phòng ăn, hòa vào dòng khách khứa. Một số
họ quay về phía ông mỉm cười, một số khác thì chỉ tay. Ông tự hỏi không
biết họ đang thì thầm với nhau điều gì. Có phải họ đang tiên đoán sự sụp đổ
của ông, hay đang kể về thiên tài của ông. Ông đáp lại nụ cười của họ.
