Anh đã tưởng rằng nữ Hầu tước Manson vẫn ở Wash- ington, nơi bà đã
đến khoảng bốn tuần trước với cháu gái là Madame Olenska. Mọi người
đều cho rằng họ rời đi đột ngột là do Madame Olenska muốn tách cô mình
khỏi tài hùng biện tai họa của tiến sĩ Agathon Carver, người đã gần như
thành công trong việc tuyển bà như một thành viên mới của Thung lũng
tình yêu. Trong hoàn cảnh ấy không ai nghĩ rằng hai người phụ nữ này sẽ
quay về dự đám cưới. Archer đứng nhìn chằm chằm vào hình dạng kỳ quái
của Medora một lúc, căng thẳng chờ xem ai đi sau bà. Nhưng cuộc diễu
hành nhỏ đã kết thúc, vì những thành viên khác trong gia đình đã lấy chỗ.
Tám phù rể phụ cao ráo, tụ họp nhau lại như lũ chim hay côn trùng đang
chuẩn bị cho những kế hoạch di trú, đã sẵn sàng băng qua những cánh cửa
cạnh để vào trong sảnh đường.
- Newland… Này, cô ấy đến rồi! - người phù rể thì thầm.
Archer giật mình thức tỉnh.
Rõ ràng một lúc lâu đã trôi qua từ lúc trái tim anh ngừng đập, vì cuộc
diễu hành hạnh phúc và vui vẻ trong thực tế đã đi được một nửa vào giáo
đường. Giám mục, mục sư và hai người trợ giáo đeo cánh trắng đang lượn
quanh bệ thờ chất đầy hoa, những thanh âm đầu tiên của bản giao hưởng
Spohr
đang trải những nốt nhạc như cánh hoa trước cô dâu.
Archer mở mắt (nhưng chúng có thực sự đã nhắm không, như anh
tưởng?), và anh cảm thấy trái tim bắt đầu hồi phục lại nhiệm vụ thường lệ
của nó. Âm nhạc, mùi hương của những đám hoa huệ tây trên bệ thờ, hình
ảnh của đám mây vải tuyn và hoa cam đang trôi càng lúc càng gần hơn,
hình ảnh khuôn mặt bà Archer đột nhiên run lên những tiếng nức nở hạnh
phúc, tiếng rì rầm giữ phúc nho nhỏ trong giọng nói của mục sư, đội hình
trật tự của tám cô phù dâu váy hồng và tám phù rể áo đen. Tất cả những
cảnh tượng, âm thanh và cảm giác này, bản thân chúng quá quen thuộc
nhưng lại xa lạ một cách khó tả và vô nghĩa trong sự liên hệ mới của anh
với chúng, đang xáo trộn mơ hồ trong trí óc anh.
