— Lạy chúa! Tôi đòi mua mảnh đất này từ nhiều tháng nay. Nhiều tháng
ư, không, từ nhiều năm nay. Bỗng nhiên anh nhảy bổ tới San Francisco nơi
anh chẳng quen biết ai, và ngay từ lần mặc cả đầu tiên, họ đã bán ngay cho
anh cái họ vẫn từ chối không bán cho tôi. Anh có thừa nhận chuyện đó là
điên tiết không?
Tôi ra vẻ trang nghiêm, lạnh nhạt:
— Có lẽ vì tôi trả giá cao hơn.
Hắn nhìn tôi, đi đi lại lại, tỏ vẻ cố nén cơn giận đang trào sôi khó chế
ngự, đóng kịch rất tài, tôi gần như tin là thật. Hắn lại ngồi xuống.
— Joe, anh bao nhiêu tuổi? Hăm hai, hăm ba? Xin đừng chấp điều tôi sắp
nói đây. Bản thân tôi thật tình không phải là dân chuyên nghiệp làm cai đầu
dài trong xây cất, đó chỉ là thứ tiêu khiển thôi, gia tài thừa kế của ông cụ bà
cụ thừa sức cho tôi sống không cần làm việc. Nhưng xin được nói với anh
thế này. Anh trả sáu trăm ngàn đôla để mua mảnh đất rộng năm lăm hécta.
Một số tiền khá lớn, ngay đối với tôi.
Lần này tôi làm ra vẻ bị xúc phạm:
— Tôi có những phương tiện dồi dào.
Hắn mỉm cười khoan dung:
— Nào Joe, San Francisco là thành phố của tôi. Tình cờ người giám đốc
ngân hàng nơi anh gửi tiền lại là bạn chí cốt của tôi, quả đất chật hẹp mà.
Nên tôi biết số tiền sáu trăm ngàn đồng ấy là toàn bộ gia sản của anh. Ô, tôi
thừa biết anh mua mảnh đất ấy để làm gì. Anh cho rằng: Nó chỉ cách San
Francisco có hơn ba chục kilomètres, lại trông ra phong cảnh tuyệt vời của
Thái Bình Dương, của dãy Nevađa, của Santa Cruz và Vịnh Francisco, với
những đại thụ séquoias cao tám chục mét, tóm lại, với tất cả các con chủ bài
ấy, anh sẽ thực hiện được một áp phe hết sức ngon lành mà chỉ cần chia lô
mảnh đất ấy ra, bán lại từng mảnh vụn.
— Dù sao, tôi đã mua được nó, không phải anh.
Với nụ cười mê hồn loại nhất:
— Đúng là đáng lẽ tôi phải theo dõi sát sao hơn. Làm ăn kiểu tài tử bất
lợi thế đấy. Nhưng anh cũng đã gặp may, Becknall chỉ mới rao bán mảnh đất
