Ra khỏi chiếc xe buýt màu vàng, đây là lần đầu tiên tôi tiếp xúc trực tiếp
với xứ sở mà tôi nhảy vào. Một đường phố lớn đông đúc, hai bên này cửa
hiệu, hàng quán, tôi được biết đó là phố Kilindini, huyết mạch chính của
thành phố cổ Mombasa. Tất cả tài sản của tôi đều ở trên mình, tôi không có
lấy một chiếc vali, cả đến một chiếc bàn chải đánh răng cũng không, điều
này còn khó chịu hơn.
“Đã đến lúc làm giàu”. Cơn say man rợ trên đường Old Brompton không
rời tôi. Rơi xuống càng thấp thì ngoi lên càng nhanh, len lên càng cao. Tôi
tự hỏi ai nói câu ấy? Tôi, có lẽ. Trong cảnh ngộ của tôi, phải ngoi lên với tốc
độ sao băng. Tôi hoàn toàn tay trắng. Để làm việc ấy cần biết tiền ở Kenya
là gì. Ngọc trai, gương soi bỏ túi hay séc du lịch? Phía xa tấm biển đề ngân
hàng Barclay hút tôi đến. Tôi chăm chú đọc bản thời giá hối đoái, nhờ đó tôi
biết rằng từ nay tôi phải làm giàu bằng cái có tên là đồng shilling Đông Phi,
rằng thứ đó trị giá xấp xỉ bảy mươi xu Pháp, rằng phải có mười tám shilling
rưỡi mới được một bảng Anh, và bảy shilling ăn một đôla Mỹ. Biết được
điều đó tôi tận dụng ngay cặp giò.
Tôi trở lại đường Kilindini, tản bộ suốt dọc đường, soi mói vào bóng tối
các hàng quán trong đó có những người Ấn Độ với đôi mắt đàn bà và mái
tóc óng mượt, chắc hẳn sẵn sàng trao thân để kiếm thêm đồng lãi. Rồi tôi
cũng thấy được cái mình tìm kiếm: Một gã xấp xỉ tuổi, xấp xỉ tầm vóc tôi,
thậm chí còn hơi thấp hơn, cũng đang ở trong tình thế phải chứng minh tài
năng của mình giống như tôi; ít ra là như thế! Tôi bảo gã:
— Này anh bạn thân mến! Tôi cố ý đi thẳng từ London sang đây bằng
chiếc máy bay nhanh nhất để giúp cậu thực hiện vụ áp phe của thế kỉ. Cái
đồng hồ tuyệt đẹp này của tôi có thể là của cậu; không, cậu không nằm mơ
đâu, thật đấy! Nó sẽ là của cậu nếu cậu chịu đổi sáu trăm đôla! Tôi mua ở
nhà hàng Boucheron tại Paris với giá gấp đôi từng ấy. Cậu gọi điện cho họ,
xưng tên tớ và hỏi ngay xem tớ nói đúng hay sai!
Gã chẳng biết Boucheron là cái quái gì, hiển nhiên như thế, hơn nữa còn
tỏ ý cóc cần biết. Nhưng cái chính là ở chỗ khác kia, có lẽ ở ánh vui vui vừa
hiện ra trong cặp mắt lỏng.
