Sansa rùng mình. Họ đã đi mười hai ngày vượt qua Neck, đi qua không
biết bao nhiêu mô đất đen, và cô ghét mọi giây phút đó. Không khí ẩm ướt
và nhớp nháp, đường quá hẹp khiến họ không tìm được chỗ cắm trại thích
hợp nghỉ đêm. Và thế là họ phải dừng lại trên vương lộ. Những rừng cây
ngập một nửa trong nước rậm rạp vây quanh họ, những cành cây phủ đầy
nấm mốc. Những bông hoa khổng lồ nở trong bùn và trôi nổi trên những hồ
nước tù, nhưng nếu bạn dám rời đường xuống hái hoa, bạn sẽ chìm nghỉm
trong vùng bùn lầy. Những con rắn treo mình quan sát từ trên những ngọn
cây, đám thằn lằn sư nổi một nửa trên mặt nước, giống như những khúc gỗ
đen có mắt và lởm chởm răng.
Nhưng tất nhiên, chẳng gì có thể ngăn cản Arya. Một hôm, con bé quay
về với nụ cười toe toét, mái tóc rối bù, quần áo dính bê bết bùn, tay nắm
chặt một bó hoa tím tím xanh xanh dành cho Cha. Sansa cứ mong ông sẽ
giáo huấn Arya về cách cư xử rằng hãy hành xử như một tiểu thư cao quý.
Nhưng Cha chưa bao giờ làm vậy. Ông chỉ ôm lấy con bé và cám ơn vì
những bông hoa. Tâm trạng cô càng tệ hơn.
Sau đó, hóa ra, những bông hoa tím là hoa nụ hôn có độc. Arya bị mẩn
hết cánh tay. Sansa đã hy vọng điều đó sẽ dạy cho con bé một bài học.
Nhưng không hề, Arya chỉ cười. Ngày hôm sau, con bé bôi bết bùn lên hai
cánh tay. Trông con bé như một mụ đàn bà sống tại đầm lầy ngu ngốc, chỉ
vì anh bạn Mycah nói điều đó sẽ đỡ ngứa ngáy. Con bé còn bị thâm tím hết
hai cánh tay và hai vai. Sansa đã nhìn thấy những chỗ sưng tím bầm và
những vết màu xanh vàng khi cô em gái cởi đồ đi ngủ. Làm sao con bé bị
những thứ đó thì chỉ có bảy vị thần mới biết được.
Arya vẫn tiếp tục gỡ chỗ lông rối cho Nymeria và nói về những thứ con
bé nhìn thấy trong chuyến hành trình vất vả về phương nam. “Tuần trước,
bọn em tìm thấy một ngọn tháp canh bị ma ám, và ngày hôm trước nữa tụi
em đã đuổi theo một bầy ngựa hoang. Chị phải thấy chúng chạy tán loạn thế
nào khi đánh hơi thấy Nymeria.” Con sói uốn người tránh vòng ôm, và
