BRAN
Có âm thanh leng keng yếu ớt, tiếng sột soạt của kim loại cào lên đá. Cậu
rời mắt khỏi bộ vuốt của mình, ngẩng đầu lên nghe ngóng và ngửi mùi của
bóng tối.
Cơn mưa đêm đã đánh thức hàng trăm thứ mùi đang ngủ quên và khiến
chúng bốc lên nồng nặc. Cỏ và đám gai, quả mâm xôi rơi vỡ trên nền đất,
bùn, giun, lá mục, một con chuột lủi trong bụi cây. Cậu ngửi thấy mùi bộ
lông đen bù xù của em trai và vị máu tanh từ con sóc mà cậu vừa cắn chết.
Những con sóc khác đang chuyền cành phía trên, cậu ngửi được mùi bộ
lông ẩm ướt và nỗi sợ hãi của chúng, những chiếc móng bé xíu cào vào vỏ
cây. Âm thanh trước đó nghe gần giống như vậy.
Cậu lại nghe thấy chúng, leng keng và sột soạt. Cậu đứng lên, tai và đuôi
vểnh ngược. Cậu tru một tiếng dài, sâu và ớn lạnh, tiếng tru đánh thức
những người đang ngủ, nhưng bức tường đá của con người vẫn tối tăm và
sừng sững. Một đêm ẩm ướt và tĩnh lặng, màn đêm khiến con người trốn
hết vào hang. Mưa đã ngớt, nhưng con người vẫn tụ tập bên ngọn lửa trong
những hang đá để tránh không khí ẩm.
Em trai cậu vọt qua những bụi cây, di chuyển nhẹ nhàng như một người anh
em trước đây mà cậu chỉ còn nhớ mập mờ, người anh em màu trắng với đôi
mắt đỏ như máu. Đôi mắt này của em cậu là một màu đen thăm thẳm,
nhưng lông trên cổ cậu ta dựng đứng lên. Cậu cũng nghe thấy cả những âm
thanh báo hiệu nguy hiểm.
Lần này, sau tiếng leng keng và sột soạt là tiếng bước chân nhè nhẹ lướt
nhanh trên đá. Cơn gió mang tới mùi người thoang thoảng - một mùi cậu
không quen. Mùi của một kẻ lạ mặt. Của hiểm nguy, và chết chóc.
Cậu chạy đến phía có tiếng kêu, em cậu đuổi theo sau. Những chiếc hang đá
hiện ra trước mặt họ, mặt tường trơn trượt và ẩm ướt. Cậu nhe nanh, nhưng
bức tường đá không thèm để ý. Một cánh cổng hiện ra phía trước, một con
rắn bằng sắt màu đen cuộn tròn quanh cột trụ và các chấn song. Khi cậu lao
vào đó, cánh cổng rung lên và con rắn lạch cạch trườn đi rồi đứng lại. Qua
những chấn song, cậu có thể nhìn xuống cửa hang hẹp chạy dọc theo bức
tường dẫn xuống khoảng sân trải sỏi phía xa, nhưng không có cách nào để
