Tyrion Lannister cho ngựa đi chầm chậm tới Cổng Bùn. Winterfell chẳng
liên quan gì tới ngươi, anh tự nhủ. Hãy vui mừng là nó đã thất thủ, và lo
cho những bức tường thành của ngươi đi. Cánh cổng đang mở. Bên trong,
ba chiếc máy bắn đá đứng cạnh nhau trong khu chợ, chĩa lên tường thành
như ba con chim vĩ đại. Những chiếc cần ném đá được làm bằng những
cành sồi già và được nẹp chặt bằng sắt. Đội quân áo choàng vàng gọi chúng
là Ba Con Điếm, bởi chúng sẽ chào đón Lãnh chúa Stannis theo một cách lả
lơi nhất. Ít ra là chúng ta hy vọng như vậy.
Tyrion thúc ngựa qua Cổng Bùn, tiến vào giữa một biển người. Khi đã đi
qua những Con Điếm, đám đông thưa dần và con đường mở ra quang đãng.
Quãng đường anh trở về Tháp Đỏ không xảy ra biến cố gì, nhưng tại Tháp
Quân Sư, anh thấy có hơn một chục thuyền trưởng của các thuyền buôn
đang giận dữ đợi anh trong phòng họp để phản đối việc chiếm đoạt thuyền
của họ. Anh chân thành xin lỗi họ và hứa sẽ đền bù khi chiến tranh kết thúc.
Nhưng điều đó cũng không an ủi họ được bao nhiêu.
“Nếu ngài thua thì sao, thưa lãnh chúa?” một giọng Braavos cất lên.
“Vậy thì hãy đòi vua Stannis đền bù cho các ngươi.”
Khi anh thoát khỏi đám người đó thì cũng là lúc chuông reo, và Tyrion biết
anh đã trễ giờ tới buổi lễ nhậm chức. Anh băng qua sân và lao lên phía sau
thánh đường của lâu đài khi Joffrey đang thắt chiếc áo choàng bằng lụa
trắng lên vai hai thành viên mới nhất của đội Ngự Lâm Quân. Có vẻ nghi
thức này yêu cầu tất cả mọi người phải đứng, vì vậy Tyrion chẳng nhìn thấy
gì ngoài một hàng mông thanh tao. Tuy nhiên, một khi vị Đại Tư Tế mới
hướng dẫn hai hiệp sĩ vừa đọc xong lời thề long trọng và xức dầu thánh cho
họ trên danh nghĩa Thất Diện Thần, anh sẽ được ra ngoài đầu tiên vì ở gần
cửa nhất.
Anh đã đồng ý để bà chị anh chọn Ser Balon Swann lên thay vị trí Preston
Greenfield, người vừa bị giết. Gã Nhà Swann là lãnh chúa của vùng
Marches, kiêu hãnh, mạnh mẽ và cẩn trọng. Lãnh chúa Gulian Swann cáo
ốm rồi ở nguyên trong lâu đài và không tham gia vào cuộc chiến, nhưng
con trai cả của ông ta đã gia nhập đội quân của Renly và giờ là Stannis,
trong khi Balon, con trai thứ, lại phục vụ tại Vương Đô. Nếu ông ta có một
người con trai nữa thì có lẽ hắn sẽ theo Robb Stark, Tyrion nghĩ vậy. Dù
không nghĩa hiệp cho lắm nhưng đó là một lựa chọn khôn ngoan; bởi dù ai
chiếm được Ngai Sắt thì Nhà Swann vẫn có cơ may sống sót. Ngoài việc có
