bầu trời. Lo lắng, cậu đi vòng quanh thân cây trắng xám và trơn nhẵn cho
đến khi nhìn thấy hình khuôn mặt. Đôi mắt đỏ nhìn cậu chằm chằm. Đôi
mắt tuy hung tợn nhưng khi trông thấy cậu lại ánh lên vẻ vui mừng. Khuôn
mặt trên cây đước là khuôn mặt của em trai cậu. Em ấy luôn có ba mắt như
vậy sao?
Không phải lúc nào cũng vậy, tiếng thì thầm lại vang lên. Không phải trước
khi con quạ tới.
Cậu ngửi ngửi cành cây, đánh hơi thấy mùi của sói, của cây và của những
cậu bé, nhưng đằng sau đó còn có những mùi khác, mùi đất nâu ấm nồng,
mùi đá xám thô cứng, và một mùi khác nữa, một thứ gì đó kinh khủng. Mùi
chết chóc, cậu nhận ra mùi này. Cậu đang ngửi thấy mùi chết chóc. Cậu
vòng lại, xù lông lên và nhe nanh nhọn hoắt.
Đừng sợ, ta thích bóng tối. Không ai có thể nhìn thấy cậu, nhưng cậu lại
nhìn thấy chúng. Nhưng trước hết cậu phải mở mắt ra đã. Thấy không?
Làm thế này. Và cành cây vươn xuống chạm vào người cậu.
Rồi đột nhiên cậu quay trở lại dãy núi, móng vuốt ngập sâu trong tuyết khi
cậu đứng trên rìa một vách đá dựng đứng. Trước mặt cậu, Đèo Skirling cứ
dẫn lên cao mãi và mất hút vào hư vô, một thung lũng hình chữ V trải dài
bên dưới trông như một chiếc chăn bông nhuốm màu của buổi chiều thu.
Một bức tường trắng xanh dựng lên bịt kín một phía của thung lũng, siết
chặt lấy những rặng núi như thể đang gánh chúng trên hai vai, và trong chốc
lát, cậu tưởng mình đang trở lại Hắc Thành. Sau đó cậu nhận ra mình đang
nhìn thấy một dòng sông băng cao hàng nghìn mét. Bên dưới vách đá lạnh
lẽo và rực rỡ đó là một hồ nước vĩ đại, mặt nước xanh thẫm và sâu thăm
thẳm phản chiếu những đỉnh núi phủ tuyết trắng bao xung quanh. Giờ thì
cậu đã thấy có người ở dưới thung lũng, rất nhiều người, có lẽ tới vài nghìn.
Một đội quân vĩ đại. Một số người đang đào những chiếc hố lớn trên mặt
đất gần như đóng băng, trong khi những người khác luyện tập với vũ khí.
Cậu quan sát thấy một đám kỵ sĩ đang dàn hàng thành bức tường khiên, từ
xa trông nhỏ xíu như những con kiến. Tiếng những tấm kim loại leng keng
mơ hồ trong gió phát ra từ phía ấy. Nơi cắm trại của họ chẳng theo một trật
tự nào; cậu không thấy có hào rãnh, không chông nhọn, không có hàng
ngựa xếp ngay ngắn. Những căn chòi đất thô sơ và lều trú ẩn mọc lên bừa
bãi khắp nơi trông như những nốt đậu mùa trên mặt đất. Cậu nhìn thấy đám
cỏ lộn xộn, ngửi thấy mùi hôi nồng nặc của vô số cừu, dê, ngựa, lợn, và
chó. Từng vạt khói đen bay lên từ hàng nghìn chiếc bếp lửa.
