9
Vào mùa hè năm 1993 người ta phát hiện xác một người đàn bà tại
một vỉa sa thạch lớn trồi lên gọi là Vasquez Rocks ở Thung lũng Linh
dương phía Bắc hạt Los Angeles. Cái xác nằm đó đã mấy ngày. Xác đã
phân hủy nên không xác định được nạn nhân có bị tấn công tình dục hay
không, nhưng người ta giả định là có. Xác có mặc quần áo, nhưng quần bị
mặc trái còn áo blouse thì cài lộn khuy, dấu hiệu cho thấy rõ người đàn bà
đã không tự mặc quần áo hoặc chỉ mặc do bị cưỡng ép thô bạo. Nguyên
nhân tử vong là bóp cổ bằng tay, biện pháp giết người thường gặp trong hầu
hết các vụ giết người kèm theo xâm phạm tình dục.
Thám tử Jaye Winston dưới quyền Cảnh sát trưởng đảm nhiệm vụ án
Vasquez Rocks với tư cách điều tra viên trưởng. Khi vụ án không được phá
nhanh bằng một vụ bắt giữ, Winston lâm vào thế khó. Vốn là người nhiều
tham vọng nhưng không mang nặng một cái tôi quá quắt, chị bèn liên lạc
với FBI nhờ giúp đỡ, ấy là một trong những động thái đầu tiên của chị. Yêu
cầu của chị được chuyển tới ban chuyên án giết người hàng loạt, và cuối
cùng chị soạn một bản câu hỏi nhờ điều tra vụ án rồi gửi cho Chương trình
Bắt Tội phạm Bạo lực (CBTB).
Bản câu hỏi gửi cho CBTB đã là phương tiện để McCaleb làm quen
lần đầu với Winston. Hồ sơ vụ án mà chị gửi đến Quantico được chuyển
tiếp sang phòng lưu trữ của McCaleb ở Phòng tác chiến Los Angeles. Theo
đúng kiểu quan liêu thường thấy, bộ hồ sơ phải chu du qua cả nước để rồi bị
gửi ngược lại gần như về điểm xuất phát chừng đó nó mới được tiếp nhận
và xúc tiến.
