Chính khi ấy ông nhìn thấy nó. Trên con đường rải vỏ sò đập vụn
dành cho ô tô trước mặt ông có một khoảnh trũng xuống cắt ngang hai vệt
bánh xe. Có một lối mòn cắt qua con đường, dẫn về phía triền đồi thoai
thoải. Nom như thể phía ấy chẳng có gì, thế nhưng có ai đó đã đi về phía ấy
nhiều lần đủ để tạo thành lối mòn cắt ngang con đường.
Ông tiến theo lối mòn ấy, ban đầu xoạc cẳng bước, rồi nhanh dần lên
thành chạy hết tốc lực. Ông lên đến triền đồi, và nơi dốc thẳng đứng bên
dưới ông thấy cái nền phẳng bằng bê tông của một cấu trúc chưa bao giờ
được dựng lên. Càng đến gần ông càng chậm bước cho đến khi trở lại thành
đi bộ, bụng tự hỏi mình đã tìm thấy cái gì. Những thanh dầm sắt gỉ sét và
ống nước từ trong bê tông thòi ra. Nằm lăn lóc trên nền xi măng là một cây
cuốc chim cũ và một cái xẻng. Có bậc tam cấp để bước lên phiến bê tông,
nơi đó rõ là phải lắp một cánh cửa nhưng chưa bao giờ có cửa nào được lắp.
McCaleb bước lên, nhìn quanh. Chẳng có cánh cửa nào dẫn xuống tầng
hầm bên dưới, chẳng có gì ông nhìn thấy khả dĩ khớp với những gì
Crimmins nói.
Ông đá vào một trong mấy ống nước bằng đồng rồi nhìn xuống cái
ống chính đường kính khoảng mươi phân, trên cái ống này lẽ ra người ta
phải lắp một cái toa lét. Chính lúc đó ông hiểu ra hai dì cháu đang ở đâu.
Ông xoay tới xoay lui, mắt nhìn khắp mặt đất xung quanh cái nền bê
tông. Nhận thấy rằng bậc tam cấp hẳn nằm ở mặt trước cấu trúc này, ông
tập trung chú ý vào mặt đất ở phía sau, tìm cái nơi mà hệ thống ống nước sẽ
dẫn tới, một hố rác tự hoại. Mắt ông lập tức bắt gặp một khoảnh đất tơi và
đá mà ông biết ngay là mới được đào lên. Ông chộp lấy xẻng rồi cắm đầu
chạy.
Phải mất năm phút ông mới dọn sạch được chỗ đất tơi và đá ra khỏi
nắp hố. Ông biết hai dì cháu có không khí để thở; các ống nước dẫn lên nền
nhà bê tông sẽ cung cấp không khí. Nhưng ông hì hục dọn như thể họ đang
chết ngạt dưới chân ông. Khi rốt cuộc ông cũng mở được cái nắp hố cỡ vừa
